--Eh bien, signale-toi. Ça te fera honneur et ça me fera plaisir. --Oui, mais je ne veux pas me signaler tout seul. Je veux que tu te signales aussi, morbleu! --Ça, dit Pitou en appuyant son menton sur sa main, c'est à voir. Qu'est-ce que tu feras pour nous signaler?» Ce pauvre Pitou, c'était un ami,--et un bon, un vrai, un solide, un sûr,--mais qui n'avait pas pour cinq centimes de devinette. Il fallait tout lui expliquer depuis A jusqu'à Z. Je lui dis: «Pitou, regarde devant toi. Là, tu vois bien à droite des orangers et dos citronniers, à gauche des champs de tabac et des vignes, et au milieu la ville, et plus loin encore la plaine jusqu'aux montagnes bleues. Est-ce assez beau, ça! --Oui, dit Pitou, c'est magnifique tout ça; mais ça n'est ni à toi ni à moi! C'est à des bourgeois qui n'ont pas envie de nous en faire cadeau.» Alors je répliquai, voyant qu'il venait de lui-même où j'avais voulu l'amener: «Pitou, la terre est grande, et les bourgeois ne l'ont pas prise tout entière. De l'autre côté des montagnes, là-bas, au sud, il y a un pays superbe qui n'a pas de propriétaire. --Oh! dit Pitou étonné, pas de propriétaire! Est-ce Dieu possible?... Et nous pourrions l'avoir pour rien, Dumanet? --Presque rien. La peine de le prendre. --C'est le désert alors, Dumanet?... Et tu dis que c'est grand?... --Douze cents lieues de long et trois cent cinquante lieues de large. Quinze fois la France! C'est le capitaine Chambard qui me l'a dit.» Pitou réfléchit et dit: «Le capitaine Chambard, ça n'est pas tout à fait l'Évangile, mais c'est tout comme... Pour lors qu'est-ce qu'il y a dans ce pays qui est quinze fois grand comme la France? --Il y a de tout... et encore autre chose. --Par exemple?... --Des lièvres... --Connu, ça! --Des perdrix... --Connu, connu! --Des sangliers... --Oh! oh! --Des outardes... --Ah! ah! qu'est-ce que c'est que ça? --Ça, c'est des oies très grosses. --Bon! ça va bien. Et encore?... Mais, s'il y a tant de bonnes choses dans le pays, pourquoi donc est-ce qu'on ne nous y mène pas tout de suite, Dumanet?» Je répondis: «Pitou, je ne sais pas. Je le demanderai au capitaine Chambard.» Il reprit: «Mais tout ça, c'est très bon. Le bon Dieu a mieux traité les moricauds que nous. C'est pas possible. Le bon Dieu est juste. S'il a mis là-bas tant de lièvres, de perdrix, de lapins, d'outardes et de sangliers, c'est qu'il y a mis autre chose... comme la fièvre, la gale et la peste. --Ni la fièvre, ni la gale, ni la peste, mon vieux Pitou. Tout au plus quelques chacals.» Pitou répliqua: «Oh! les chacals, ça ne vaut pas la peine d'en parler. Je les renverrai à coups de pied... Il n'y a pas d'autres vilaines bêtes? --Une hyène par-ci par-là... --Bon! l'affaire d'un coup de fusil. Il n'y aurait pas aussi quelques panthères? --Il y en a, mais si petites que je ne sais pas si ça peut compter.» Pitou prit un air grave: «Les panthères, Dumanet, ça compte toujours. Te souviens-tu du sergent Broutavoine? --Le sergent Broutavoine?... Connais pas. --Comment! tu n'as pas connu le sergent Broutavoine, qui t'a fiché quatre jours de salle de police pour avoir manqué à l'appel, trois semaines avant d'aller à Zaattcha?... Broutavoine, un petit, maigre, roux, large des épaules, qui grognait matin et soir et qui est mort lieutenant, avec la croix, l'année dernière, à l'assaut de Malakoff, en Crimée. --Ah! Broutavoine! le rousseau Broutavoine! un qui disait toujours à l'exercice: «Qui est-ce qui...